1895年12月28日，法国卢米埃兄弟在巴黎的一间餐厅里向35位观众放映了《火车到站》等短片，当时那张题为《卢米埃电影》的海报可能是世界上第一张电影海报。

早期的电影海报是纯粹为了电影的上片做宣传广告用途，就如现在卖场中的大多数促销海报招贴，是用手工绘制的，又称手绘电影海报，其真迹已较少见，好莱坞早期著名影片《飘》，《第凡那的早餐》，《卡萨布兰卡》当初的海报都是手绘的，画面精美细致，至今仍有很高的艺术价值。随着电影的普及，电影海报制作技术的进步，电影海报本身也因其画面精美，表现手法独特，文化内涵丰富，成为了一种艺术品，具有欣赏和收藏价值，但国外的海报收藏家一般只收藏原版电影海报，当然其头版及前几版更因其数量稀少升值潜力巨大而备受宠爱。

电影海报及其他电影衍生产品，从功能上分可分为两类：第一类是供广告促销用的，其产品上常标有“For Promotion”（促销用）的字样，主要用做电影公司的广告，影院招贴，观众的赠品。第一类产品是不能用于销售的。第二类是可供销售的。大家在上海看到的电影海报，明信片，钥匙圈，纪念卡，马克杯，T恤等都属于电影的衍生产品。电影和电影的衍生产品早已成为一种文化，影响了一代又一代人，走进千千万万人的生活。

当今的电影海报大多画面精美，即使是同一部电影的海报，各国的版本都会有不同的表现手法，也可能突出不同的主题。一部普通的电影海报只有一二个版面，而一部畅销的大片就可能有数十种版面，《TiTanic》电影的海报应该是目前版面最多的海报了。